Подобно гоплитам, пельтасты получили свое
наименование от названия щита, с которым
они сражались. Пелъту, серповидный пле-
теный щит, покрытый шкурой козла или ов-
цы, держали за ручку, расположенную посе-
редине. Подобные щиты использовались уже
в микенское время; в V в. до н.э. нельму
связывали исключительно с легкими войска-
ми, застрельщиками, «пельтастами». Этот
термин часто и вполне справедливо приме-
нялся к его родоначальникам, племенам
холмистой Фракии (современной Северо-
Восточной Греции и Южной Болгарии), где,
возможно, изобрели пелъту. Холмистая ме-
стность, покрытая густыми лесами, где сра-
жались фракийские племена, диктовала ме-
тоды ведения боя, основанные на набегах,
засадах и мелких стычках, что сделало фра-
кийцев самой известной легкой пехотой в
классическом мире. На изображениях того
времени предстают фракийские воины, оде-
тые в лисьи шапки и простые туники или же
совсем раздетые, держащие пельту и мета-
тельное копье. Многие из них также исполь-
зовали традиционное оружие Балкан, ром-
файю или фалкс, одноручный или двуруч-
ный короткий меч — скифос с кривым же-
лезным лезвием, длиной 39 см (15 дюй-
мов), который, согласно историческим сви-
детельствам, мог единым ударом обезгла-
вить человека или покалечить лошадь.
Фракийские пельтасты служили в персид-
ской армии, которая вторглась в Грецию в
490 г. до н.э.; со времени Пелопонесской
войны они появляются в греческих армиях в
качестве наемников. Во время Пелопонес-
ской войны греческие фаланги стали нуж-
даться в поддержке легкой пехоты и стрелков
(лучников, пращников, метателей дроти-
ков), тактика стала более сложной, посколь-
ку теперь от фаланги требовалось умение как
противодействовать этим войскам, так и вза-
имодействовать с ними. Некоторые историки
видят в этом «переворот военного дела», ко-
гда греческие армии, строившиеся по образцу
армий Ближнего Востока, в очень короткий
срок превратились в сочетание разных родов
войск, подобно ассирийской и персидской
армиям. Современные военные историки
считают «перевороты» такого рода ключевы-
ми моментами в военной истории, когда но-
вая технология или военная доктрина вели к
радикальному изменению всего военного де-
ла. Однако включение легкой пехоты в грече-
ские войска не соответствует этой модели:
легкие пехотинцы и раньше играли важную
роль во Фракии и Северной Греции, где ланд-
шафт затруднял использование гоплитов; по-
требовалось 150 лет для того, чтобы пельта-
сты полностью объединились с фалангой, об-
разовав армию, состоявшую из нескольких
родов войск при Филиппе и Александре.